Venezuela : le double séisme du 24 juin a fait plus de 3 500 morts, les secours recherchent les corps

Trente-neuf secondes. C'est l'intervalle qui a séparé, le soir du 24 juin, les deux secousses qui ont dévasté le nord du Venezuela et provoqué l'une des pires catastrophes sismiques que le continent américain ait connues depuis des décennies. Le bilan, rapporté par l'agence Reuters le 6 juillet, s'établit à au moins 3 535 morts. Près de deux semaines après le drame, les équipes de secours ont cessé d'extraire des survivants des décombres pour se consacrer, désormais, au relevé des corps.

Le chiffre n'a cessé de grimper. Dans les premières heures, les autorités ne dénombraient que quelques centaines de victimes. La présidente par intérim, Delcy Rodríguez, a prévenu à plusieurs reprises que le bilan continuerait de s'alourdir à mesure que les gravats seraient dégagés et que les morgues, débordées, achèveraient d'identifier les dépouilles venues des villes côtières les plus meurtries.

Un « doublet sismique », phénomène rare

Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), une première secousse de magnitude 7,2 s'est produite à 18 h 04, heure locale, suivie une quarantaine de secondes plus tard d'un séisme de magnitude 7,5. Les deux ruptures étaient superficielles — l'USGS situe la seconde à une dizaine de kilomètres de profondeur — et toutes deux localisées dans la municipalité de Veroes, dans l'État de Yaracuy, à quelque 160 kilomètres à l'ouest de Caracas, le long du système de failles de San Sebastián.

Les sismologues qualifient cette paire quasi simultanée de « doublet », un phénomène peu fréquent où deux ruptures distinctes, de taille comparable, surviennent presque au même endroit à quelques instants d'écart. Les secousses ont été ressenties dans tout le nord du pays et ont brièvement motivé une alerte au tsunami pour une partie des Caraïbes, dont Porto Rico et la République dominicaine, avant d'être levée. Plus de 780 répliques ont suivi.

Un bilan qui s'alourdit et fait débat

Au-delà des morts confirmés, les autorités vénézuéliennes font état de plus de 16 000 blessés, tandis qu'un site créé pour recenser les disparus a enregistré des dizaines de milliers de noms. Tom Fletcher, le responsable des secours d'urgence de l'ONU, a jugé « d'une plausibilité terrifiante » le chiffre d'environ 50 000 personnes portées disparues, même si les responsables rappellent qu'il englobe de nombreux habitants simplement séparés de leurs proches.

L'ampleur réelle des pertes demeure incertaine. Le modèle d'évaluation rapide de l'USGS estime que le bilan définitif se situera très probablement entre 10 000 et 100 000 morts, compte tenu de la violence des secousses et de la densité des zones touchées. Certains médecins légistes et travailleurs humanitaires estiment que le décompte officiel reste très en deçà de la réalité.

• Magnitudes de 7,2 et 7,5 (USGS), à 39 secondes d'intervalle
• Au moins 3 535 morts confirmés et plus de 16 000 blessés
• Près de 50 000 personnes portées disparues
• Plus de 780 répliques enregistrées

La Guaira et Caracas en première ligne

Si l'épicentre se trouvait à Yaracuy, c'est la côte densément peuplée au nord de Caracas qui a payé le plus lourd tribut humain. L'État de La Guaira a été déclaré zone sinistrée : plus d'un millier de bâtiments y ont été détruits, notamment à Caraballeda, Macuto et Catia la Mar. Des analyses satellitaires citées par des chercheurs évoquent des dizaines de milliers de structures endommagées. À Caracas, les quartiers est de Los Palos Grandes et d'Altamira ont été durement frappés, avec l'effondrement total d'une tour de 22 étages.

Les établissements de santé n'ont pas été épargnés : des dizaines d'hôpitaux ont été endommagés, selon les autorités, et un hôpital pédiatrique de La Guaira s'est effondré. Le bureau des Nations unies pour la réduction des risques de catastrophe chiffre les dégâts directs à des dizaines de milliards de dollars — un coup dur pour un pays déjà exsangue après des années de crise économique.

Une mobilisation massive, mais contestée

Le désastre a suscité l'une des plus vastes mobilisations internationales que la région ait connues. Des équipes de secours, des personnels médicaux et des chiens de recherche venus de plus d'une vingtaine de pays ont été déployés, parmi lesquels les États-Unis, le Brésil, la Colombie, le Mexique, le Salvador, l'Espagne, la France, l'Allemagne, la Suisse, la Turquie, l'Inde et la Chine. Les États-Unis ont promis environ 150 millions de dollars d'aide, la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge a débloqué 2,5 millions de dollars, et l'ONU indique avoir fourni 10 000 housses mortuaires.

Au peuple vénézuélien, à celles et ceux dont les proches sont ensevelis sous les décombres, sachez que nous sommes déterminés à ce que l'aide vous parvienne.

Cet engagement du responsable de l'aide humanitaire de l'ONU, Tom Fletcher, se heurte toutefois aux mises en garde sur la difficulté des opérations. Gianluca Rampolla, coordonnateur résident et humanitaire des Nations unies au Venezuela, souligne que les secouristes « continuent d'opérer dans un environnement à haut risque », les centaines de répliques et les infrastructures endommagées compliquant l'accès aux sinistrés.

La gestion gouvernementale, elle, essuie de vives critiques. Analystes et organisations humanitaires pointent des pénuries de carburant qui ont immobilisé les pompiers, des volontaires creusant à mains nues et des restrictions d'accès qui ont retardé l'arrivée des équipes étrangères à La Guaira. « Il était parfaitement prévisible que la réponse du gouvernement serait totalement insuffisante », estime Phil Gunson, analyste principal à l'International Crisis Group. Mme Rodríguez a annoncé un premier fonds de reconstruction de 200 millions de dollars, puisé dans les ressources du FMI, pour rebâtir hôpitaux et logements — une fraction du coût estimé. Pour l'heure, la fenêtre permettant de retrouver des survivants s'étant refermée, se poursuit le travail funèbre de la recherche des corps.