Séisme au Venezuela : le bilan frôle les 3 000 morts, les familles fouillent les décombres

Ils ne cherchent plus des survivants, mais des corps. Dans les gravats de La Guaira et de Caracas, onze jours après la catastrophe, des familles entières attendent encore de pouvoir enterrer leurs morts. Le bilan du double séisme qui a frappé le nord densément peuplé du Venezuela le 24 juin s'est alourdi ce week-end à au moins 2 954 tués, selon les chiffres communiqués par le président de l'Assemblée nationale, Jorge Rodríguez. Et il continue de grimper.

Les autorités vénézuéliennes font état de plus de 12 000 blessés — l'Assemblée nationale avance même le chiffre de plus de 16 000 — et de dizaines de milliers de logements détruits ou rendus inhabitables. Les agences humanitaires internationales, dont l'Organisation internationale pour les migrations, estiment qu'environ 50 000 personnes demeurent introuvables. Un décompte que les responsables invitent toutefois à manier avec prudence : il mêle les disparus aux habitants qui ont fui des quartiers sinistrés sans avoir pu être localisés depuis.

Deux secousses à 39 secondes d'intervalle

Les sismologues parlent d'un « doublet sismique ». Vers 18 h 04, heure locale, une première secousse de magnitude 7,2 a ébranlé les environs de San Felipe, dans l'État de Yaracuy, à l'ouest de la capitale. Trente-neuf secondes plus tard, une réplique principale de magnitude 7,5 a suivi, à une profondeur d'à peine 10 kilomètres, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS). Les deux secousses ont fait rompre le système de failles de San Sebastián, une frontière décrochante qui court le long de la côte caraïbe du Venezuela, et ont été ressenties dans tout le pays comme chez ses voisins. Une alerte au tsunami, brièvement lancée pour une partie des Caraïbes, a ensuite été levée : seules de faibles vagues ont atteint Porto Rico.

Ce sont les séismes les plus puissants qu'ait connus le Venezuela depuis plus d'un siècle. Près de 900 répliques ont été enregistrées depuis.

Des quartiers entiers effondrés

La destruction s'est concentrée sur l'État côtier de La Guaira et sur Caracas, où des immeubles d'habitation de moyenne hauteur se sont affaissés sur eux-mêmes et où des quartiers entiers ont été rasés. Les autorités évoquent des centaines de bâtiments effondrés, dont plus de 1 400 détruits pour la seule La Guaira. Une analyse satellitaire menée par les chercheurs Corey Scher et Jamon Van Den Hoek, de l'université d'État de l'Oregon, estime à quelque 58 870 le nombre de structures endommagées ou détruites. Le Bureau des Nations unies pour la réduction des risques de catastrophe chiffre les dégâts matériels directs à environ 37 milliards de dollars. Des dizaines d'hôpitaux ont été mis hors service au moment précis où le pays en avait le plus besoin.

« Nous continuons d'opérer dans un environnement à haut risque », résume Gianluca Rampolla, coordinateur résident et humanitaire des Nations unies au Venezuela.

Le sauvetage cède la place à la reconstruction

Pendant plus d'une semaine, quelque 30 000 secouristes et militaires vénézuéliens ont travaillé aux côtés de plus de 3 300 sauveteurs venus de plus d'une vingtaine de pays, épaulés par des dizaines de chiens de recherche. Des équipes du Brésil, de France, du Chili, de Colombie, d'Allemagne, de République tchèque et des États-Unis ont pris part à l'effort, tandis que l'ONU et les autorités vénézuéliennes se procuraient 10 000 housses mortuaires. Plus de 6 400 personnes ont été extraites vivantes des décombres, parmi lesquelles un garçon de trois ans dégagé après six jours et un homme libéré au bout de huit.

Mais, dès le week-end, l'opération a basculé du sauvetage vers le relèvement et la reconstruction. Le gouvernement dit s'atteler à réparer routes, ponts et liaisons de transport, et a annoncé un programme de relogement censé abriter les déplacés d'ici la fin de l'année. Les secouristes déplorent des pénuries de carburant et un manque d'engins lourds ; les organisations humanitaires jugent désormais que l'accès à l'eau et à l'assainissement constitue l'urgence la plus criante.

• 2 954 morts confirmés, un bilan encore provisoire
• Plus de 16 000 blessés, selon l'Assemblée nationale
• Environ 50 000 personnes introuvables, selon les agences humanitaires
• Près de 37 milliards de dollars de dégâts directs estimés

Une catastrophe greffée sur une crise

Les séismes ont frappé un pays déjà vidé de ses forces par des années d'effondrement économique, d'hyperinflation et le départ de plus de sept millions de personnes. Avant même la catastrophe, les hôpitaux publics manquaient de tout et les réseaux d'électricité et d'eau étaient fragiles — des conditions qui, selon les humanitaires, ont aggravé l'urgence. « Aujourd'hui, nous avons récupéré des personnes vivantes ; par conséquent, les opérations ne sont pas suspendues », a déclaré la présidente par intérim, Delcy Rodríguez, alors que les équipes poursuivaient leur travail. Le pouvoir n'en a pas moins essuyé des critiques pour avoir restreint les collectes d'aide organisées par les citoyens et, par endroits, retardé l'arrivée des secours internationaux.

Pour les survivants, le chemin sera long. « Il y a des gens qui ont besoin d'une étreinte », a confié Vanessa May, à la tête du bureau humanitaire de l'ONU au Venezuela, avertissant que le relèvement se compterait en années, non en semaines. Tandis que s'ouvre le temps de la reconstruction, des milliers de familles se tiennent toujours au bord des décombres, dans l'attente d'une nouvelle des disparus.