Asteroid Day fait escale à Luxembourg, dix ans après le pari minier du Grand-Duché

Il a passé plus de trente-deux heures à flotter dans le vide, à l'extérieur de la Station spatiale internationale. Ce week-end, l'astronaute américain Mike Foreman figurait parmi les invités d'Asteroid Day, la campagne de sensibilisation soutenue par les Nations unies et orchestrée depuis le Luxembourg, de retour dans la capitale. Un rendez-vous qui sert aussi de vitrine au pari engagé voici dix ans par le Grand-Duché sur une véritable économie de l'espace.

Le festival Asteroid Day s'est tenu les 26 et 27 juin au Cercle Cité, en plein cœur de Luxembourg-Ville. Selon l'Asteroid Foundation, qui en assure l'organisation, et le programme du lieu, la journée publique du samedi mêlait conférences, ateliers, expositions et démonstrations de défense planétaire, le tout en accès libre. En tête d'affiche d'un plateau de vétérans de l'espace : l'astronaute à la retraite de la NASA Mike Foreman, l'ancienne astronaute canadienne Julie Payette et le cosmonaute roumain Dumitru-Dorin Prunariu.

Un marcheur de l'espace parmi les invités

Capitaine de la marine américaine désormais à la retraite, sélectionné par la NASA en 1998, Mike Foreman a participé à deux missions de la navette : STS-123 à bord d'Endeavour en mars 2008, puis STS-129 à bord d'Atlantis en novembre 2009. Il a réalisé cinq sorties extravéhiculaires totalisant 32 heures et 19 minutes, selon la NASA. Avant de quitter l'agence en 2015, il avait accumulé plus de 26 jours en orbite et plus de 7 000 heures de vol sur une cinquantaine de types d'appareils. À l'annonce de son départ, le chef du corps des astronautes de l'époque, Chris Cassidy, saluait « un grand Américain, qui a servi notre nation pendant trente-cinq ans ».

La soirée d'ouverture, le vendredi, avait pris la forme d'un quiz spatial en direct et d'une expérience d'observation du ciel baptisée « Astronome d'un soir », guidée par l'astronome italien Gianluca Masi. Le samedi, de 10 heures à 18 heures, se sont enchaînés ateliers pratiques, démonstrations de robotique et de rovers martiens, planétarium temporaire et stations de réalité virtuelle reliées à la mission de défense planétaire Hera de l'Agence spatiale européenne. L'entrée était gratuite mais limitée, certaines sessions étant retransmises en direct.

Asteroid Day a été cofondé en 2014 par le guitariste de Queen et astrophysicien Brian May, l'astronaute d'Apollo 9 Rusty Schweickart, le cinéaste Grig Richters et la présidente de la fondation B612 Danica Remy. En décembre 2016, l'Assemblée générale des Nations unies a fait du 30 juin la Journée internationale des astéroïdes, en mémoire de l'impact survenu à la Toungouska, en Sibérie, en 1908. Le Luxembourg accueille la programmation de la campagne depuis des années, au point d'en faire l'une de ses signatures en matière de diplomatie scientifique.

Dix ans à miser sur les ressources de l'espace

Le festival tombe au moment où le Luxembourg fait les comptes d'un pari engagé il y a une décennie. En 2016, le ministère de l'Économie lançait l'initiative SpaceResources.lu. Avec la loi du 20 juillet 2017 — adoptée au parlement par 55 voix contre 2 et entrée en vigueur le 1er août de la même année —, le pays devenait le premier en Europe et le deuxième au monde, après les États-Unis, à reconnaître aux entreprises la propriété des ressources extraites des astéroïdes et autres corps célestes, selon SpaceNews et le gouvernement.

Ce cadre devait attirer les jeunes pousses de l'extraction spatiale et diversifier une économie longtemps adossée à la finance et à l'acier. Les start-up les plus spéculatives qu'il avait d'abord séduites ont depuis changé de cap ou disparu, mais le Grand-Duché a réorienté l'agenda vers la recherche, les infrastructures et les standards. En mai, la Space Resources Week 2026 a célébré les dix ans de SpaceResources.lu et les cinq ans de l'ESRIC, le Centre européen d'innovation pour les ressources spatiales, en réunissant plus de 490 participants inscrits venus de 35 pays — son édition la plus fournie à ce jour.

« La Space Resources Week incarne pleinement l'ambition du Luxembourg de se positionner à l'avant-garde d'un secteur spatial pionnier et durable », a déclaré Lex Delles, ministre de l'Économie.

Le secteur, une décennie plus tard

Le pari a bâti un écosystème plutôt qu'une ruée vers l'or. Luxembourg Trade & Invest recense plus de 80 entreprises et laboratoires de recherche dans le secteur ; le cabinet Deloitte avance, lui, le chiffre de plus de 60 sociétés employant environ 1 000 personnes. Les autorités assurent que la contribution du spatial au PIB compte parmi les plus élevées d'Europe en proportion. Créée en 2018, l'Agence spatiale luxembourgeoise (LSA) se veut délibérément tournée vers l'économie plutôt que vers la recherche : elle injecte des fonds via le programme national LuxIMPULSE et un volet spatial dédié de Fit 4 Start, et ouvre l'accès aux programmes de l'ESA et de l'Union européenne.

Le pilier de l'édifice demeure SES, l'opérateur de satellites fondé en 1985 et installé au château de Betzdorf, dont la colline hérisse une centaine d'antennes blanches. En juillet 2025, SES a bouclé le rachat d'Intelsat, devenant le premier opérateur mondial combinant orbite géostationnaire et orbite terrestre moyenne, avec environ 90 satellites en orbite géostationnaire et près de 120 au total. L'ESRIC, de son côté, fait tourner ce qu'il présente comme le premier programme d'incubation au monde entièrement consacré à l'exploitation des ressources spatiales, en partenariat avec l'ESA et le Luxembourg Institute of Science and Technology.

Les chiffres disent à la fois l'ambition et l'exposition : un petit État a concentré une part inhabituellement large de sa production sur une frontière unique et très gourmande en capitaux. La directrice de l'ESRIC, Kathryn Hadler, a résumé l'attrait en des termes plus directs, au lendemain du rassemblement de mai.

« Nous étions ravis d'accueillir une nouvelle fois la communauté mondiale des ressources spatiales au Luxembourg », a-t-elle confié.

Pour les familles qui ont défilé au Cercle Cité ce week-end, l'aimant, c'étaient les astronautes et les rovers. Pour le gouvernement, le festival rappelle qu'un pari engagé voici dix ans — à parts égales science, diplomatie et diversification économique — doit encore prouver sa rentabilité.